第1章
“啊 ——！”
一声痛呼划破山间的寂静。半山坡上，陈水连背着满满一筐草药，脚下一滑，身体不受控制地朝着山下滚去。四下荒山野岭，连半个人影都没有。尖利的野草与嶙峋石块狠狠剐蹭着她的肌肤，衣衫磨破，身上很快绽开一道道刺目的血痕。
陈水连咬紧牙关，强忍着钻心的疼痛，拼尽全力挣扎。
“不行，我不能倒在这里，我得站起来……”
她双手撑着地面，浑身酸软，跌跌撞撞，一步一步蹒跚地朝着山坳村的方向走去。
丈夫过世已经三年。家里就剩下被打成痴傻的小叔子曾大峰，一家子的生计，全都压在她一个女人的肩上。村里闲言碎语如同潮水，终日萦绕在她耳边。想到这些年的苦楚，陈水连鼻尖发酸，眼泪止不住往下落。她抬手，用早已磨破的袖口胡乱擦去眼角的泪水，满心酸楚。
好不容易走到村口，迎面撞见村里的青年颜二狗。他是出了名的地痞混混，游手好闲。看见满身伤痕、神色疲惫的陈秀连，他上前一步开口。
“水连嫂子，前阵子你跟我借的五百块钱，打算什么时候还？”
一句话，狠狠戳中了陈水连的痛处。
这几年，为了给曾大峰治病，她几乎拼上半条性命。曾大峰当年读大学，因为谈对象和人争风吃醋，被打成重度脑震荡，抬回家之后就变得痴傻呆滞，丧失了自理能力。地里的农活要做，空余时间她就上山采药换钱维持家用，前前后后，已经欠下两万多的外债。五百块，于如今的她而言，却是一笔重担。
“二狗兄弟，借你的钱，下个月我有多少就还多少。我天天上山采药换钱，未必能一次性还清。” 陈水连神色窘迫，低声解释，“大峰现在就是这副模样，我是真的没有法子。若是手里宽裕，我必定还给你，只求你多给我一点时间。”
她说完，垂下了头。
颜二狗望着她布满厚茧的双手，望着她眼底泛红浑浊的泪光，到了嘴边的强硬话语又咽了回去。他挠挠头，叹了口气。
“嫂子，我也不是存心逼你，只是我家里等着用钱。大峰成了这个样子，你也别拿命去拼，要是你身体垮了，往后日子更难。钱的事，你尽力就好。”
说完，颜二狗转身离开。
陈水连独自立在风中，望向远处连绵起伏的群山，心中百感交集，不知道这无边的苦日子，究竟何时才是尽头。
陈水连生得一副好模样，算得上曹家坳最好看的女人，偏偏命运坎坷。成亲才半年，男人便撒手人寰，真是**薄命。
回到家中，她强忍着浑身伤痛，将采回来的草药分拣开来。品相好的留着，过两日拿到镇上集市卖掉，换钱还债，品相差一些的便留作他用。
刚踏进屋里。
“嫂子，你回来了。”
曾大峰看见她满身血痕，眼睛猛地睁大，愣在原地。他额角青筋一根根暴起，如同粗老的豆角，痛苦与无力写在脸上。
“嫂子，你这是怎么了？” 曾大峰傻乎乎地问道。
“没事，大峰，嫂子就是上山摔了一跤。” 陈水连慌忙伸手拉扯凌乱的衣襟，想要遮掩身上的伤口。她的心砰砰狂跳，这份刻意的躲闪，曾大峰都看在眼里。
曾大峰双手紧紧攥起，指甲深深陷进掌心。他心里清清楚楚，嫂子为了他受了多少罪，既要扛下生活重担，还要忍受全村人的冷眼非议，吃过的苦，远超村里任何一个妇女。他在心底暗暗发誓，将来一定要让嫂子过上好日子。
沉默片刻，曾大峰憨憨开口：“嫂子，我饿。”
陈水连一只脚已经跨过堂屋门槛，听大风喊饿，腿又收了回来，转身快步走向厨房生火做饭。木柴丢进灶膛，火柴引燃火苗，噼噼啪啪的柴火声响，悠悠飘向远方。
翌日一早。
陈水连把草药装进竹筐，动身赶往镇上集市。刚走出村子，村外小河边，一群妇人正蹲在岸边洗衣，叽叽喳喳说笑闲谈。瞧见陈水连走来，众人不约而同压低了声音。
“你们看陈水连，成天一副哭丧脸，就是个扫帚星。” 武大娘小声嘀咕。
“自打她嫁进门，她家就灾祸不断，莫不是沾了什么晦气东西。” 李寡妇满脸嫌弃。
“离她远些，别把霉气沾到咱们身上。”
几个妇人一边偷眼瞟着她，一边低声议论。
流言如同疯长的野草，一句句钻进陈水连的耳朵。在这闭塞的山村，她无力辩解，只能装作充耳不闻，低着头，一步步走过石桥。
唾沫星子，是真的能淹死人。长久的闲言碎语，让她向负重的生活低了头。依旧日复一日下地、上山，采药卖钱，她没有别的选择。
山坳村距离镇上集市有十多里路，约莫上午九点，陈水连便赶到了。她随便找了一处空摊位，将筐里的草药一一摆开。
刚摆好没几分钟，一个衣着体面、神态富态的中年男人走到摊位前。他随手拿起一根品相最好的草药，不紧不慢问道：“你这药材成色不错，怎么卖？”
“十五块钱一根。” 陈水连连忙露出笑意。
“这是在山顶采下来的，地道天然货。” 她仰起俊俏的脸，又补充了一句。
“这批我全都要了，你算个总价。” 中年男人语气温和，从裤袋抽出手，理了理衬衣领口，一看便是懂行的行家。
陈水连在集市摆摊这么久，从未遇见过这般爽快的买家，心中又惊又喜。她仔细清点筐内药材，捆扎整齐递过去：“老板，一共八十六块。”
男人付过钱便匆匆离去。陈水连小心翼翼把钱塞进上衣内侧的口袋，满心欢喜地往家赶。
可当她走到村头小桥，抬眼望向对岸河岸，那里围拢着一大群人，不知发生什么状况？当她看清那边的情景时，陈水连脸色骤变，不禁大惊失色……
